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在石窟的佛台上，常常刻有一对神锐化的石狮，其作用是护法辟邪，佛教以此譬喻佛陀之勇猛无畏。狮子既然作为佛教圣物，那么当然也要被重视，因此在北京墓地前修建石狮子造像，实际是对佛教的信仰。

狮子在统治阶级当中，也是十分有影响的。在汉唐崇武的年代，狮子的勇猛成为了武将的代表，地位高于虎、豹。而在后来的唐时期，狮子的地位更是无法比拟，已经成为了权力和尚武的标志。很多权贵都花费精力命工匠雕刻石狮子，摆在墓前，目的就是为了体现身份的象征，彰显自己的权力。

而麒麟则是上古中国人最企望出现的吉祥动物，它们的出现，表示一代的幸福。因此古人希望麒麟总是伴随着自己，给自己带来幸运和光明，而辟除不祥。当上古时代的这种信仰被传承下来的同时，麒麟所具有的吉祥意义也随之被广大民众公认且牢牢地存在于人们的意识之中，故而坟墓前摆放麒麟，也不足为奇了。除了石狮子、石麒麟以外，石羊、石马、石虎、石象、石骆驼等也都是镇墓、守墓的灵兽。古代皇陵常见的龙龟，一般是用于驮石碑的，现在很少见了；还有些放置石翁仲和文官武将等石造像的，就更少了。

石狮子造像，最初出现于汉代帝王、贵族官僚陵墓前神道两旁具有护卫的石刻群中，并由此传袭。在汉代出现石狮子造像，这跟当时的厚葬之风有很大的关联。厚葬其实在汉之前就已经兴起了，但是，到了汉代时是达到了一个顶峰。皇帝、贵族，纷纷为自己兴建墓室，目的就是为了死后能有一个归宿，同时也承载了他们事死如事生的观念。

那么为何是狮子这种动物呢？原因是佛教的传播。佛教传入中国后，便迅速在中国生根发芽，成为了民族信仰的一部分。因此北京的墓地多以摆放石狮子为吉祥物。